Ce terme apparaît en 1245 et vient de l’ancien mot scandinave “butr” qui signifie: petit morceau de souche. Cette étymologie se retrouve dans l’expression : de but en blanc.
En effet, archers et arbaliers se plaçaient en général sur une souche d’arbre et tentaient de décrocher leur flèches dans le “blanc” qui étaient la partie centrale de la cible. But est le terme officiel qui apparaît dans le règlement fédéral.
Mais cet objet si convoité répond à de nombreuses autres appellations : cochon, cochonnet, petit, pitchoune, lé, gamin, gari, maître, gône, biberon, têton, bouchon, lucre, juge, ministre, gendarme…
Le but de pétanque est en bois (buis ou hêtre) et son diamètre varie entre 25 et 35 mm, puis de diamètre fixe (30 mm) depuis 2008.
Ils sont soit simplement polis, soit vernis, soit encore colorés. Cette fabrication artisanale se fait dans le Jura où sont installés les Etablissements Monneret.